První rostliny kávovníku pocházejí z Afrického rohu. Domorodé kmeny třely plody kávovníku o sebe a kaši míchali s živočišným tukem. Směs se tvarovala do malých kuliček a dávala válečníkům energii do bitvy.

Za těchto prastarých dob byly stimulační vlastnosti kávy považovány za druh náboženské extáze. Nápoj si vysloužil mystickou pověst obestřenou tajemstvím a spojovanou s kněžími a lékaři. Objevily se dvě hlavní legendy vysvětlující objevení těchto kouzelných zrn.

Podle jednoho příběhu si pasák koz všimnul, že jeho stádo bylo plné energie po konzumaci červených plodů divokého keře kávovníku. Protože byl zvědavý, ochutnal plody sám. Jejich povzbuzující účinky ho rozveselily a byl spatřen skupinkou mnichů, jak tančí se svými kozami. Mnichové brzy začali zrna vařit sami a nápoj používali, aby zůstali vzhůru celou noc při obřadech.

Druhý příběh říká, že nepřátelé nechali muslimského derviše bloudit samotného v poušti. V deliriu muž uslyšel hlas, který ho nabádal, aby ochutnal ovoce z nedalekého kávovníku. Pokusil se uvařit zrna ve vodě, a když se mu to nepovedlo, jednoduše vypil vývar. Své přežití a energii vykládal jako znamení Alláha, vrátil se ke svým lidem a šířil víru a svůj recept.

Pěstování kávy začalo v 15. století. Po mnoho století byla jediným celosvětovým zdrojem provincie Jemen na Arabském poloostrově. Poptávka byla velmi vysoká a kávová zrna opouštějící jemenský přístav Al Makka byl velmi střežen. Nebylo dovoleno vyvážet ze země žádné plodící rostliny.

I přes tato omezení muslimští poutníci do Meky propašovali kávovníky do svých zemí a pěstování kávy se brzy zakořenilo v Indii.

Káva se dostala rovněž do Evropy přes Benátky, kde flotily obchodovaly s parfémy, čajem, barvivy a tkaninami od arabských obchodníků podél „stezky koření“. Mnoho evropských obchodníků si zvyklo na pití kávy v zámoří a přivezli si kávovníky zpět domů. Nápoj se stal populárním, když jej začali prodávat pouliční prodejci.